«Тебе следует немедленно начать собирать вещи, потому что в тот момент, когда завтра они прочитают это завещание, всё это имение станет нашим».
Голос Мисти пронзил воздух над белыми розовыми кустами, прежде чем я успела поднять глаза от работы. Её дорогие каблуки глубоко впивались во влажную землю отцовского сада, словно она дефилировала по подиуму, а не ступала по земле, где он провёл половину своей жизни.
Я продолжала обрезать сухие ветки секатором, двигаясь медленно и осторожно, как он учил меня в детстве. Он всегда говорил мне работать без дрожащих рук, но никогда не причинять растению лишнего вреда.
Он посадил эти конкретные розовые кусты в день моей свадьбы с Саймоном, сказав мне, что белый — это цвет чистого начала. Сейчас, оглядываясь назад, ирония ситуации кажется почти невыносимой, ведь они стояли там, наблюдая конец моего двенадцатилетнего брака.
Цветы оставались на месте даже после того, как мой бывший муж бросил меня ради своей помощницы, той самой женщины, которая теперь стояла передо мной, пахнущей духами и излучающей высокомерие.
«Доброе утро, Мисти», — тихо сказала я, отказываясь от прямого взгляда.
Она одарила меня той фальшивой, приторной улыбкой, которую всегда использовала, когда хотела унизить кого-нибудь шепотом.
«Завтра утром будут зачитывать завещание Харрисона, и мы с Саймоном думаем, что лучше поговорить по-взрослому, прежде чем ситуация станет неловкой».
Я вытерла испачканные грязью руки о садовый фартук и выпрямилась во весь рост. Я была на несколько сантиметров выше её, даже несмотря на эти нелепые дизайнерские каблуки.
«Нам абсолютно не о чем говорить, так как это дом моего отца».
«На самом деле это имение вашего отца», — поправила она меня, наслаждаясь каждым слогом этого слова. «Саймон был ему как сын очень долгое время, поэтому мы можем рассчитывать хотя бы на то, что получим то, что нам по праву принадлежит».
Я почувствовала тяжесть металлических ножниц в своей руке и ощутила прилив холодной злости.
«Вы говорите о том самом Саймоне, который изменил своей жене со своей секретаршей?» — спросила я тихим, спокойным голосом.
«О, пожалуйста, всё это уже в прошлом», — сказала она, махнув рукой, словно отгоняя надоедливую муху. «Харрисон простил его, и они продолжали вместе ходить в загородный клуб каждое воскресенье до самого конца».
Конец наступил слишком быстро для всех нас.
Прошло всего три недели с тех пор, как мы похоронили моего отца после жестокой восьмимесячной борьбы с раком. У меня не хватило времени, чтобы рассказать ему всё, что я хотела, или спросить, почему мой брат, Джесси, отдалился от меня, чтобы прижаться к Саймону.
«Мой отец не оставил Саймону ни цента», — твёрдо заявила я, зная, что мой отец был много кем, но никогда не был дураком.
На мгновение уверенная улыбка на лице Мисти померкла.
«Посмотрим завтра, тем более что Джесси, похоже, не согласен с твоей оценкой».
При упоминании о причастности брата по спине пробежал холодок.
«Ты разговаривала с моим братом за моей спиной?»
Она сделала шаг ближе ко мне и понизила голос до заговорщического шипения.
«Скажем так, он помог мне понять истинное психическое состояние твоего отца в последние месяцы».
Я так крепко сжала ножницы, что костяшки пальцев побелели, а сами пальцы заныли. Мой отец всегда говорил, что с розами нужно обращаться стойко, но никогда жестоко, потому что даже у самых острых шипов есть своё предназначение.
«Убирайся с моей территории, Мисти, — сказала я ей, — пока я не забыла, как вежливо общаться с гостями».
Она коротко и сухо усмехнулась, что меня сильно разозлило.
«Твоя собственность? Как мило с твоей стороны думать, что ты можешь оставить всё это состояние себе, пока мы все сидим и смотрим».
«Мой отец построил каждый сантиметр этого дома и посадил каждое дерево своими руками, так что для меня это не просто деньги».
«Очнись, потому что всё в этом мире — это деньги», — огрызнулась она. «Завтра ты усвоишь этот урок на собственном горьком опыте».
Она повернулась, чтобы уйти, но прежде чем пройти через садовую калитку, нанесла последний, жестокий удар.
«Тебе действительно пора начинать собирать вещи, потому что мы с Саймоном собираемся сделать ремонт, как только переедем. Мы начнём с того, что вырвем эти старомодные розовые кусты, потому что всему здесь нужен более современный вид».
Ее каблуки цокали по каменной дорожке, пока она не скрылась из виду. Я посмотрела на белые цветы и поняла, что случайно раздавила несколько нежных лепестков своей грязной рукой.
Я достала телефон и набрала номер, который знала наизусть.
«Адвокат Бренда, это я», — сказала я, как только она ответила на звонок. «Мисти только что пришла сюда, чтобы угрожать мне».
Ее профессиональный тон мгновенно сменился на тон глубокой обеспокоенности.
«Что именно она тебе сказала, Кассандра?»
«Она сказала именно то, чего мы боялись, поэтому мне нужно знать, можешь ли ты приехать прямо сейчас».
«Я уже еду», — ответила она.
— Твердо, — и тебе не стоит волноваться, потому что твой отец думал гораздо опереди всех их.
После того, как я повесила трубку, я заметила что-то, застрявшее под листьями розового куста. Это был небольшой конверт, влажный от утренней росы и исписанный безошибочно узнаваемым почерком моего отца.
Он был адресован непосредственно мне, и я взяла его дрожащими руками. Мне казалось, что бумага весит больше, чем должна, словно в ней был последний, решающий ход в игре, о которой я даже не подозревала.
Часть 2
Через двадцать минут приехала адвокат Бренда с портфелем и бутылкой вина. Она была юридическим советником моего отца на протяжении десятилетий, но также и дорогим другом, знавшим меня с детства.
Мы заперлись в кабинете, который все еще пах легким табаком и старым деревом, всегда напоминавшим мне об отце. Я сидела в его большом кожаном кресле, все еще сжимая в руке нераскрытый конверт.
— Ты ведь не хотела открывать это одна, правда? — мягко спросила Бренда.
Я покачала головой, потому что меня ужаснуло то, на что намекнула Мисти о моем брате Джесси.
— Твой отец оставил очень конкретные указания, и некоторые вещи должны были быть раскрыты только в нужное время.
Я посмотрела на нее с недоумением.
«Что это должно означать, Бренда?»
«Открой конверт, Кассандра».
Я сломала восковую печать и обнаружила внутри письмо и маленький латунный ключик.
«Дорогая Кассандра», — прочитала я вслух, слыша в голове хриплый голос отца. «Если ты это читаешь, значит, кто-то уже сделал ход за наследство».
Письмо продолжалось: «Зная людей, я уверена, что это была Мисти, женщина, которая мне никогда не нравилась, потому что у неё была улыбка как на обложке журнала, а душа — как у коллектора долгов».
Бренда тихонько рассмеялась, пока я читала остальную часть сообщения.
«Ключ открывает нижний ящик моего стола, где ты найдешь именно то, что тебе нужно, чтобы защитить то, что по праву принадлежит тебе. Помни, чему я тебя учила в шахматах: иногда нужно позволить пешке продвинуться вперед, чтобы защитить ферзя».
Я посмотрела на Бренду и спросила, была ли она в курсе всего этого все это время.
«Я помогла ему подготовить всё полгода назад, когда он понял, чем закончится его болезнь».
Я вставила латунный ключ в ящик стола, и он открылся с приятным щелчком. Внутри лежал плотный конверт и маленькая чёрная USB-флешка, от которой у меня заколотилось сердце.
«Прежде чем вы посмотрите на это, вам нужно знать, что ваш отец добавил к своему завещанию дополнение (кодицил) всего за три дня до своей смерти».
«Кодицил? Что это меняет?»
«Это юридическая поправка, — объяснила она, — и поверьте мне, она меняет всё, что произойдёт завтра».
Я открыла конверт и увидела, как фотографии, банковские выписки и распечатанные электронные письма рассыпались по столу. На одной фотографии Мисти в тёмной парковке передаёт плотный конверт незнакомому мне мужчине.
На другой фотографии Саймон входит в юридическую контору, которая определённо не принадлежала Бренде. Там также были квитанции о внесении депозита, помеченные жёлтым маркером, и цепочки электронных писем с содержанием, от которого у меня кровь застыла в жилах.
«Мой отец действительно сам их расследовал?»
«Он нанял частного детектива на следующий день после того, как вы рассказали ему об измене», — ответила Бренда. «Он ничего не упустил из виду».
Я взяла USB-накопитель и спросила, что на нём.
«Это видео, где Мисти пытается подкупить медсестру хосписа, ухаживающую за вашим отцом, чтобы та передала информацию о завещании всего за два дня до его смерти».
Я сидела в полном шоке, пока Бренда объясняла, что медсестра немедленно сообщила властям. Затем она протянула мне ещё одну фотографию моего брата, Джесси, сидящего с Мисти в элегантном ресторане.
«Посмотри на следующую фотографию в стопке», — настаивала Бренда.
На второй фотографии Джесси выходит из того же ресторана с расстроенным выражением лица и чеком в руке.
«Мисти предложила ему десять миллионов долларов за то, чтобы он дал показания о том, что ваш отец был психически нездоров, когда изменил завещание».
«Но она сказала мне, что Джесси помогал ей завладеть наследством».
«Твой брат притворялся, что соглашается с ними, чтобы они чувствовали себя в безопасности», — призналась она. «Он дал им ровно столько веревки, чтобы они сами себя повесили».
Я все еще пыталась осмыслить предательство, когда Бренда выдала самую шокирующую деталь плана.
«Завтра на чтении будет казаться, что Мисти и Саймон получат огромную часть наследства».
Я резко встала, почувствовав приступ паники.
«Зачем он это сделал после всего, что они сделали?»
«Позволь мне закончить, потому что в тот момент, когда они принимают это наследство, кодицил официально вступает в силу. Их принятие запускает обязательное расследование, которое позволяет представить все эти доказательства обвинению».
Я наконец поняла гениальность последней пьесы моего отца.
«Он заставил их поверить, что они победили, только чтобы они сами себя скомпрометировали, подписав документы».
Внезапно в дверь кабинета раздался резкий стук, и вошёл мой брат Джесси. Он выглядел измученным и виноватым, неся в комнату кожаную папку.
«Я пришёл, потому что вам обоим нужно услышать ещё кое-что перед завтрашней встречей».
Он сел и включил аудиозапись на телефоне, которая наполнила комнату холодным голосом Мисти.
«Когда старик умрёт, вы объявите, что он был в маразме, и Саймон будет бороться за дом, а Кассандра останется ни с чем».
Затем я услышала голос Саймона, знакомый, но совершенно неузнаваемый в своей жестокости.
«Кассандра никогда не заслуживала всего этого, потому что она добилась успеха только благодаря тому, что была дочерью Харрисона».
У меня перехватило дыхание, когда Джесси выключил запись и открыл папку.
«Это самое ужасное во всём этом», — тихо сказал он.
Он показал мне банковские выписки из компании моего отца, содержащие десятки скрытых платежей.
«Мисти годами воровала у компании, ещё до вашего развода. Её отношения с Саймоном не были случайностью; она использовала его, чтобы проникнуть в семью и забрать всё».
Я уставилась на бумаги и поняла, что дело не только в жадности или деньгах.
«Это была охота», — прошептала я, — «и завтра они попадут прямо в ловушку».
Часть 3
Утро
В день оглашения завещания в Финиксе было необычно жарко для весеннего дня. Я надела простое темно-синее платье и собрала волосы в пучок, видя в зеркале отражение спокойной твердости моего отца.
Ровно в девять часов я вошла в юридическую контору, где Бренда уже раскладывала документы на большом ореховом столе. Еще до начала встречи из коридора доносился громкий шум.
Часть 3 из 3
«Мисти привела с собой съемочную группу», — пробормотал Джесси, входя следом за мной. «Сейчас она репетирует свою победную речь перед зеркалом».
Бренда закрыла портфолио с легкой, многозначительной улыбкой.
«Пусть они все записывают, это будет очень интересное видео позже».
Первой вошла Мисти, одетая в дизайнерское черное платье, словно она собиралась на похороны на красной дорожке. Саймон следовал за ней, выглядя невероятно неловко в галстуке, который казался слишком тугим для его шеи.
Съемочная группа начала устанавливать свет и микрофоны по всему офису, как будто это была съемочная площадка.
«Теперь можем начать», — сказала Мисти, скрестив ноги с явным нетерпением.
Бренда села и откашлялась, чтобы привлечь всеобщее внимание.
«Сейчас я зачитаю последнее завещание Харрисона Миллера, включая юридические изменения, внесенные до его смерти».
По мере того, как чтение продолжалось, всё происходило именно так, как предсказывала Бренда. Дом, акции и инвестиции были разделены, причём сорок процентов, по-видимому, достались Саймону и Мисти за их «поддержку».
Мисти издала тихий радостный возглас и триумфально сжала руку Саймона.
«Я же говорила, что он знал, кто его настоящие друзья!»
Я замерла, ожидая, когда сработает ловушка.
«Однако, — продолжила Бренда холодным голосом, — есть дополнение к завещанию, подписанное за три дня до смерти мистера Миллера».
Улыбка на лице Мисти мгновенно застыла.
«Дополнение к завещанию? Что это?»
«Это юридическая поправка, гласящая, что принятие любого наследства обусловлено полным расследованием финансового мошенничества и взяточничества».
Вся комната затихла, когда Бренда положила фотографии и USB-накопитель на стол, чтобы все могли их увидеть.
«У нас есть записи о незаконных платежах, попытках выкупить медицинские карты и систематическом хищении средств из семейного бизнеса».
Саймон схватил одну из фотографий, и его лицо побледнело.
«Откуда вы это взяли?» — пробормотал он.
«От вашего бывшего тестя», — ответил Джесси, сидя у окна. «Никогда не стоит недооценивать человека, который построил империю с нуля».
Мисти встала и начала кричать на съемочную группу, чтобы они выключили оборудование.
«Нет, пусть они продолжают работать», — сказала я со спокойствием, которого у меня, как оказалось, не было. «Вы хотели запечатлеть свою большую победу, поэтому вам следует запечатлеть и финал».
«Это полная подстава!» — закричала она во весь голос.
«Нет», — сказала я ей, — «вы сами вырыли эту яму, а мой отец просто позаботился о том, чтобы вы не смогли выбраться».
Бренда включила ноутбук и показала видео, от которого все замерли. Мой отец появился на экране, худой, но с пронзительным взглядом.
«Если ты это смотришь, значит, ты оказалась такой же жадной, какой я и ожидал. Мисти, ты совершила ошибку, думая, что больной человек — слабый, и ты очень ошибалась».
Я почувствовала прилив гордости, когда голос отца продолжал эхом разноситься по кабинету.
«Это не месть; это просто следствие твоих собственных действий. Я хочу, чтобы моя дочь увидела, что доброта — это не слабость, и что амбициозные люди часто пожирают самих себя».
Когда видео закончилось, макияж Мисти был испорчен слезами, а дыхание было прерывистым от страха.
«Прокуратура уведомлена, — спокойно заявила Бренда, — и ведется расследование относительно твоей настоящей личности, Моника».
Двое полицейских появились в двери и позвали Монику Уилкс.
«Нет! Саймон, сделай что-нибудь!» — закричала Мисти, но Саймон просто сидел молча. Он выглядел как человек, наблюдающий, как вся его жизнь рушится в режиме реального времени. Перед тем как её увели, Мисти бросила на меня последний взгляд, полный чистой ненависти.
«Ты останешься совсем одна в этом пустом доме».
«Я была одна, когда ты меня предал, — ответила я, — но сегодня я наконец-то свободна».
Их вывели в наручниках, а камеры запечатлели каждую секунду их публичного позора. Когда в комнате воцарилась тишина, Бренда передала мне настоящий последний документ, который оставлял всё мне и моему брату.
Тем вечером я пошла в теплицу, где мой отец прятался, когда мир казался слишком тяжёлым. Я нашла последнее письмо, спрятанное среди горшков с жасмином и орхидеями.
«Мариана, если ты дошла до этого момента, справедливость наконец-то восторжествовала. Я сделал это не только для того, чтобы наказать их, но и чтобы дать тебе шанс построить свою собственную жизнь».
В письме упоминался документ на землю рядом с моим старым цветочным магазином, который он купил для меня. «Самые крепкие цветы — те, которые переживают холод», — написал он в самом конце.
Три месяца спустя я стояла перед своим новым бизнесом, садом Миллера, когда повесили последнюю вывеску. Джесси стоял рядом со мной, с грязью на руках и искренней улыбкой на лице.
Я проверила телефон и увидела сообщение от Бренды о том, что Мисти приговорили к многолетнему тюремному заключению.
Я посмотрела на белые розовые кусты, которые мы пересадили из старого дома, и подумала о том, что люди говорят, будто взрослые розы не могут…
Пережить пересадку. Мой отец думал иначе, веря, что при достаточном уходе и крепких корнях любой цветок может расцвести снова.
Глядя на сад, я поняла, что и я наконец-то начала цвести.
